Artemis II alteró la ionosfera por miles de kilómetros: lo que sabemos de su posible efecto en el GPS

Un lanzamiento espacial puede alterar la atmósfera de la Tierra aunque sus astronautas se dirijan a la Luna. La misión Artemis II, que despegó desde Florida el 1 de abril de 2026, dejó perturbaciones de gran extensión en la ionosfera, la región cargada eléctricamente por la que atraviesan las señales de los satélites GPS. Nuevos análisis intentan establecer cuánto pudieron influir esos cambios en la precisión de la navegación.

Investigadores de la Universidad Nacional Cheng Kung de Taiwán analizaron datos de estaciones GPS de alta precisión y describieron estructuras temporales de hasta unos 5.000 kilómetros de extensión asociadas al paso del cohete Space Launch System y a encendidos posteriores de sus motores. El trabajo fue difundido como prepublicación, según la cobertura de Space.com.

Es importante precisar qué se observó y qué no: los investigadores midieron cambios atmosféricos, pero no demostraron accidentes de vehículos, caídas generales del GPS ni fallas de navegación concretas causadas por el lanzamiento.

Qué significa que un cohete abra un agujero en la ionosfera

Los titulares sobre «agujeros» pueden dar una idea equivocada. El cohete no perforó el aire ni abrió un vacío por donde se escapa la atmósfera. La palabra describe regiones donde disminuye temporalmente la concentración de electrones libres debido a la interacción entre gases de escape, ondas y el ambiente ionizado de gran altura.

La ionosfera se extiende desde decenas hasta cientos de kilómetros sobre la superficie terrestre. La cantidad de electrones presente en ella afecta el comportamiento de señales de radio que pasan desde los satélites a receptores terrestres. Cuando esa concentración cambia, también pueden variar los cálculos de posición.

La investigación identificó alteraciones ligadas a la etapa central del cohete y a maniobras posteriores. Algunos eventos ocurrieron a alturas cercanas a 185 kilómetros y se extendieron horizontalmente por grandes zonas de América del Norte. Su carácter fue temporal, a diferencia de ciertas tormentas solares que pueden modificar las comunicaciones durante periodos más prolongados.

¿Realmente falló el GPS durante Artemis II?

No hay evidencia presentada en estos reportes de que usuarios comunes perdieran navegación o de que un vehículo autónomo cambiara de pista por la misión. Los autores advierten que perturbaciones de esta magnitud podrían generar errores transitorios de varios metros en condiciones particulares. Es una posibilidad física relevante, no un daño de transporte ya documentado.

Para una aplicación de mapas convencional, una variación pequeña puede resultar manejable. Para drones, topografía y navegación automatizada de alta precisión, incluso unos pocos metros pueden importar. Aun así, el funcionamiento real depende de correcciones, redundancia de sensores, cobertura satelital y otros factores que no se deducen directamente del tamaño de la perturbación.

Un trabajo académico independiente publicado en Geophysical Research Letters el 27 de octubre examinó observaciones ultravioleta del lanzamiento y encontró cambios medibles en capas altas de la atmósfera. Ese estudio se centra en mediciones físicas del entorno y no debe usarse como prueba de un apagón GPS.

Por qué importa ahora que regresan las misiones lunares

Artemis II transportó una tripulación alrededor de la Luna y regresó a la Tierra después de nueve días. Las futuras misiones espaciales podrían incluir un mayor número de lanzamientos y maniobras de motores a gran altitud, por lo que estudiar su efecto en la atmósfera es cada vez más relevante.

Los científicos llevan años examinando cambios ionosféricos provocados por cohetes. La particularidad de Artemis II es la energía de su sistema de lanzamiento y las maniobras necesarias para dirigirse hacia el espacio profundo, con una escala que permite comparar distintos tipos de perturbaciones.

En OHZOM también contamos cómo dos naves de la NASA utilizarían la gravedad terrestre en su viaje a Marte y cómo las observaciones espaciales ayudan a investigar la Tierra. La exploración no solo mira hacia fuera del planeta: también proporciona experimentos involuntarios sobre nuestra propia atmósfera.

Lo que sabemos ahora es que el cohete provocó perturbaciones ionosféricas detectables a gran distancia. Cuánto afectaron a receptores de navegación reales sigue siendo materia de análisis. Transformar una posible pérdida de precisión en un supuesto colapso del GPS exageraría la evidencia disponible.

Fotografía del lanzamiento Artemis II en abril de 2026: NASA.