Pingüinos heridos en Chile están usando trajes con cobre y zinc para proteger sus heridas

La imagen parece hecha para volverse viral: un pingüino vestido con un pequeño body rojo. Pero detrás de la prenda no hay una campaña publicitaria ni un disfraz. Investigadores y veterinarios chilenos están probando tela con partículas de cobre y zinc como una forma de proteger heridas quirúrgicas de pingüinos mientras se recuperan antes de volver a su hábitat.

La tecnología fue desarrollada originalmente por la empresa chilena Kimbavet para perros y gatos y luego adaptada junto a Conservación Humboldt y especialistas vinculados a la Universidad Católica del Norte. Reuters documentó las primeras pruebas en cinco pingüinos atendidos en Coquimbo, cuatro de ellos con heridas que probablemente estaban relacionadas con actividad humana, especialmente enredos en redes de pesca.

El problema no es solo curar la herida, sino impedir que el propio pingüino la abra

Después de una cirugía, un animal salvaje no entiende que debe dejar tranquilos los puntos. Los pingüinos tienen cuellos muy flexibles y pueden alcanzar con el pico gran parte de su cuerpo, por lo que proteger suturas y heridas durante la recuperación es especialmente difícil.

Tomás Pino Damke, médico veterinario y presidente de Conservación Humboldt, explicó en material enviado a OH! Zom que necesitaban aislar las heridas y evitar que los ejemplares se provocaran nuevos daños durante el proceso de rehabilitación.

Un collar isabelino tradicional, común en perros y gatos, tampoco resulta una solución ideal para un ave marina cuya movilidad y anatomía son completamente distintas.

La tela tiene partículas microscópicas de cobre y zinc dentro de las fibras

El body no está recubierto por una lámina metálica ni pesa como una pieza de cobre. Las fibras incorporan partículas microscópicas de cobre y zinc durante su fabricación.

Kimbavet atribuye a esos materiales propiedades que ayudan a inhibir el crecimiento de bacterias, hongos y ácaros durante la recuperación. La empresa también señala que el zinc puede favorecer procesos relacionados con la reparación del tejido.

Es importante mantener el matiz: la adaptación para fauna silvestre continúa en evaluación. Que la tecnología tenga antecedentes veterinarios en animales domésticos no significa que su eficacia específica en pingüinos ya esté establecida de forma definitiva.

Adaptar un body de perro a un pingüino fue un problema de ingeniería

El diseño original estaba pensado para animales cuadrúpedos. Un pingüino se desplaza erguido, utiliza aletas y necesita conservar libertad de movimiento sin que la prenda roce o interfiera con zonas sensibles.

El proceso incluyó pruebas iniciales de calce con ejemplares del Buin Zoo y nuevas adaptaciones junto al equipo de Conservación Humboldt. La prenda debía mantenerse suficientemente firme para cubrir la herida, pero sin impedir que el animal caminara o realizara los movimientos necesarios durante la recuperación.

La historia chilena terminó apareciendo en medios de todo el mundo

El proyecto recibió cobertura internacional después de que las imágenes de los pingüinos vestidos con estos bodies circularan fuera de Chile. El material enviado a OH! Zom señala apariciones en Reuters, National Geographic, PBS NewsHour y medios de más de 30 países.

Ese interés tiene una explicación fácil: la imagen es llamativa, pero el problema que intenta resolver es muy concreto. Además, conecta dos elementos fuertemente asociados a Chile: la producción de cobre y la conservación del pingüino de Humboldt.

Chile concentra gran parte de la población mundial de pingüino de Humboldt

Reuters señala que Chile alberga alrededor de 80% de los ejemplares restantes de pingüino de Humboldt. Investigadores de la Universidad de Concepción estiman que la población ha caído desde aproximadamente 45.000 individuos a fines de los años noventa a menos de 20.000.

La especie está clasificada como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Entre las amenazas están la reducción de alimento, alteraciones del hábitat y la interacción con actividades humanas como la pesca.

Una pequeña prenda no resolverá la conservación, pero puede sumar una herramienta

El objetivo final no es mantener a los pingüinos vestidos, sino ayudarlos a sanar lo suficiente como para ser liberados. En ese sentido, el body funciona como una pieza temporal dentro de un proceso mucho más amplio de rescate, tratamiento y rehabilitación.

La historia es una buena demostración de innovación aplicada: una tecnología textil que nació para una especie y un contexto completamente distintos encuentra un uso inesperado cuando veterinarios y diseñadores adaptan la solución a un problema real.

Queda por demostrar cuánto mejora efectivamente la recuperación frente a otros métodos. Pero mientras esa evaluación continúa, los pequeños trajes rojos ya consiguieron algo poco habitual: convertir un problema veterinario muy específico en una historia global sobre tecnología chilena y conservación.