Una ballena casi invisible dejó 18 años de pistas grabadas bajo el mar

Hay animales enormes que pueden permanecer casi invisibles para la ciencia. La ballena de Omura, descrita como especie en 2003, es uno de ellos: vive en regiones tropicales y resulta difícil observarla de manera sistemática. Investigadores de Curtin University decidieron buscar pistas en un lugar menos obvio que el horizonte marino: las grabaciones de sonido acumuladas durante 18 años.

El equipo analizó registros tomados entre 2005 y 2023 en 35 lugares del noroeste de Australia. Los dispositivos acústicos detectaron vocalizaciones de estas ballenas y permitieron estudiar cuándo y dónde aparecían señales de la especie. La investigación fue difundida en octubre de 2026 y aporta contexto a un mamífero marino sobre el que todavía falta mucha información.

Una grabadora submarina puede funcionar durante períodos en que no hay barcos observando. Eso permite recuperar señales de animales que pasan de noche, durante mal tiempo o a profundidades difíciles de ver. El método también reduce la necesidad de depender completamente de expediciones largas y costosas para obtener indicios de presencia.

Los modelos científicos encontraron una relación entre la actividad acústica y las condiciones del agua. Las señales se concentraron en áreas cálidas y productivas, donde podría haber recursos alimenticios. Los registros aparecieron durante distintos meses, aunque con variaciones estacionales que sugieren cambios en la distribución de los animales.

Escuchar durante años revela más que mirar unos días

Conviene aclarar el límite de la técnica: captar una llamada no significa saber exactamente qué individuo la hizo, cuánto tiempo permaneció en el lugar o si viajaba solo. Tampoco todas las ballenas emiten sonidos de la misma manera. Por eso los resultados reflejan presencia acústica, no un censo completo de ejemplares ni un mapa perfecto de rutas migratorias.

La ballena de Omura figura entre las especies para las que todavía se dispone de datos limitados sobre estado de conservación. La falta de información no equivale a ausencia de amenazas. Para decidir medidas de protección se necesitan datos sobre distribución, alimentación, reproducción y posibles encuentros con actividades humanas.

El ruido de barcos e industrias marinas es otro tema que merece investigación. Las ballenas utilizan sonidos para comunicarse y orientarse en su entorno, de modo que conocer las zonas donde vocalizan puede ayudar a evaluar impactos. Sin embargo, el estudio no demuestra por sí solo que una actividad particular haya alterado las llamadas ni permite atribuir todos los cambios ambientales a una sola causa.

Una pista para proteger un hábitat que conocemos poco

Una fortaleza especial de este trabajo es conservar datos de muchos años. A medida que se reúnan nuevas grabaciones, los científicos podrán estudiar tendencias y explorar cómo cambian los hábitats. Tener una referencia histórica es importante para evitar interpretar una temporada particular como si representara toda la vida de la especie.

En Ohzom hemos mostrado iniciativas que acercan la ciencia al público chileno. Esta historia recuerda que los descubrimientos no siempre requieren una imagen espectacular: a veces basta con escuchar cuidadosamente. La investigación divulgada por Curtin University demuestra cuánto puede decirnos el océano cuando dejamos instrumentos escuchando por años.

Los equipos científicos combinan la acústica con otras formas de observación cuando pueden. Una fotografía, una muestra ambiental o un avistamiento oportunista ayuda a contextualizar llamadas registradas a kilómetros de distancia. Ninguna técnica por sí sola reconstruye completamente la vida del animal. La gran contribución del estudio es ofrecer una base de evidencia mucho más amplia que las observaciones aisladas que antes dominaban la literatura.

Una ventaja de escuchar continuamente es detectar presencia incluso cuando el animal no muestra su cuerpo en superficie cerca de los observadores. Sin embargo, el sonido se propaga de maneras diferentes según temperatura, profundidad y características del fondo marino. Eso complica estimar distancia al animal o comparar directamente el número de llamadas entre sitios. Los investigadores deben utilizar modelos apropiados para reducir esas incertidumbres.

Este enfoque también puede complementar observaciones futuras mediante fotografías y estudios genéticos, sin reemplazarlas. En especies esquivas, combinar fuentes suele ser la forma más confiable de conocer poblaciones, movimientos y amenazas.