Dos naves de la NASA usarán la Tierra como catapulta para llegar a Marte: cuándo será la maniobra

Para viajar a Marte, las naves de la NASA no siempre toman la ruta que parece más corta. Las dos sondas ESCAPADE darán una vuelta extraordinaria: después de pasar casi un año cerca de la Tierra, volverán a aproximarse a nuestro planeta este 7 y 9 de noviembre para encender sus motores justo en el momento adecuado y salir disparadas rumbo al planeta rojo.

El plan, anunciado por la agencia espacial el 2 de noviembre, combina un sobrevuelo gravitacional con una maniobra propulsada. La Tierra actuará como una especie de honda y los motores de cada sonda aportarán el impulso final. No es un aterrizaje, ni una misión tripulada, ni significa que las naves estén regresando por un problema.

ESCAPADE significa Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers. La misión envía dos vehículos idénticos, llamados Blue y Gold, para estudiar cómo el viento solar interactúa con el campo magnético y la atmósfera de Marte, algo fundamental para comprender cómo el planeta perdió parte de su protección atmosférica a lo largo del tiempo.

Ambas sondas fueron lanzadas en noviembre de 2025 en un cohete New Glenn de Blue Origin. Desde entonces siguieron una trayectoria de espera alrededor de la región conocida como punto L2 del sistema Tierra-Sol, aproximadamente a un millón y medio de kilómetros de la Tierra.

Los sobrevuelos serán el 7 y 9 de noviembre

La NASA informó que la primera sonda hará su paso de máxima cercanía cerca de las 07:00 horas de Chile del sábado 7 de noviembre; la segunda lo realizará alrededor de las 08:00 del lunes 9. Son horarios aproximados calculados desde las horas EST comunicadas por la agencia y pueden ajustarse según la operación.

En cada maniobra se contempla encender el motor durante unos nueve minutos. Ese momento coincide con una fase de alta velocidad cerca de la Tierra, lo que permite aprovechar mejor el combustible y aumentar el rendimiento de la maniobra. En mecánica orbital, esta estrategia se relaciona con el efecto Oberth.

La NASA estima que el encendido incrementará la velocidad de cada nave en más de 1.000 millas por hora. El resultado final será una trayectoria interplanetaria que las llevará a Marte en un recorrido de aproximadamente diez meses, después de lo cual deberán ejecutar nuevas maniobras para entrar en órbita marciana.

Las sondas pasarán a alturas aproximadas de entre 960 y 1.770 kilómetros sobre la superficie terrestre. Es bastante más arriba que la órbita de la Estación Espacial Internacional, pero suficientemente cerca como para utilizar el impulso gravitacional de nuestro planeta.

¿Se podrán ver desde Chile y qué van a investigar?

La NASA informó que algunos observadores en regiones favorables podrían seguir las sondas como puntos muy débiles utilizando telescopios. No anunció un espectáculo visible a simple vista desde Chile, por lo que sería incorrecto prometer que basta salir al patio el sábado por la mañana para verlas pasar.

Las observaciones se concentran en la región de mayor visibilidad de Estados Unidos y los encendidos se producirán sobre el sur de Australia, de acuerdo con el plan orbital publicado. Quienes tengan equipamiento astronómico especializado pueden consultar las cartas celestes de NASA y las efemérides del sistema Horizons para su ubicación.

La misión ya obtuvo datos científicos durante su larga trayectoria, incluso al recorrer regiones alejadas de la magnetocola terrestre. Pero su objetivo principal comenzará tras alcanzar Marte en septiembre de 2027, donde las dos sondas observarán simultáneamente distintas partes de su entorno magnético.

Esa perspectiva doble puede revelar cómo las partículas cargadas del Sol modifican la atmósfera marciana, información útil para estudiar la historia climática de Marte y preparar futuras exploraciones. La investigación no busca demostrar que existe vida en el planeta, sino comprender sus procesos físicos.

En OHZOM hemos seguido qué fenómenos astronómicos observar desde Chile y cómo los modelos científicos ayudan a anticipar cambios en nuestro planeta. En ESCAPADE la innovación está en usar el movimiento de la Tierra como parte del motor del viaje.

La fotografía de esta nota muestra la integración real de las sondas, no una imagen tomada durante el sobrevuelo. Cuando las dos naves vuelvan a acercarse a la Tierra, lo importante será la precisión de una maniobra que abrirá el camino a su misión científica en Marte.