Una empresa chilena creó un ingrediente dulce con IA y ganó el Avonni: así funciona ProSweet

¿Y si la próxima alternativa al azúcar no surgiera de una planta molida o de una mezcla de endulzantes tradicionales, sino de buscar con inteligencia artificial moléculas dulces dentro de las proteínas vegetales? Esa es la idea que está desarrollando la startup chilena Naturannova con ProSweet, ganadora del Premio Nacional de Innovación Avonni 2026 en Alimentación Equilibrada.

El reconocimiento fue entregado en la ceremonia del 3 de noviembre. ProSweet consiste en un péptido de origen vegetal, identificado mediante herramientas de IA y biología computacional y producido mediante fermentación de precisión. Sus creadores buscan que proporcione un sabor semejante al azúcar sin aportar calorías como ingrediente.

La innovación responde a un problema que la industria alimentaria conoce bien. Reducir azúcar en un producto no consiste únicamente en quitar una cucharada de la receta: cambian el sabor, la textura, el cuerpo y la percepción de dulzor. Por eso, desarrollar ingredientes alternativos implica trabajar sobre propiedades sensoriales, procesos de fabricación y seguridad.

El proyecto fue reconocido entre los 36 finalistas de Avonni 2026 y terminó ganando su categoría, según la información de la premiación y la descripción publicada por el programa. Eso acredita un reconocimiento de innovación, no una aprobación sanitaria internacional ni que el ingrediente esté ya disponible en todos los supermercados.

Cómo una IA puede encontrar algo dulce dentro de proteínas

Las proteínas son cadenas de aminoácidos. Cuando se estudian segmentos más cortos, llamados péptidos, algunas combinaciones pueden interactuar con los receptores del gusto y generar sensaciones particulares. El trabajo computacional consiste en explorar enormes espacios de posibles secuencias y seleccionar candidatas para probarlas posteriormente.

En su presentación corporativa, Naturannova describe una plataforma de descubrimiento inspirada en patrones de la naturaleza. El sistema busca péptidos vegetales con nuevas propiedades de sabor y los combina con tecnologías de fermentación para producirlos de forma controlada.

La IA funciona como una herramienta de búsqueda y predicción, pero no puede reemplazar el trabajo de laboratorio. Una molécula prometedora en una simulación debe fabricarse, probarse, caracterizarse y evaluarse en condiciones reales. Además, una cosa es identificar dulzor y otra obtener un ingrediente que mantenga propiedades estables al incorporarlo a alimentos distintos.

El término «fermentación de precisión» también merece explicación. En lugar de extraer grandes cantidades de un componente directamente desde una planta, se utilizan microorganismos y procesos controlados para producir una sustancia específica. La técnica se emplea en distintos sectores biotecnológicos, aunque cada aplicación requiere procesos y verificaciones propios.

Qué falta antes de que llegue a un alimento cotidiano

El atractivo comercial es evidente: si un ingrediente brinda dulzor con pocas o ninguna caloría relevante por porción, podría servir para reformular ciertas recetas. Sin embargo, no basta con reemplazar el sabor. El azúcar también contribuye a conservar, dar volumen, dorar y modificar la textura de productos, según el alimento.

Otro desafío es regulatorio. Antes de vender un nuevo ingrediente en mercados específicos, puede ser necesario demostrar identidad, pureza, seguridad alimentaria y usos permitidos ante las autoridades correspondientes. No encontramos evidencia suficiente para afirmar que ProSweet tenga autorización sanitaria general para comercializarse en Chile, Estados Unidos o la Unión Europea.

También sería equivocado presentarlo como un tratamiento contra la diabetes, una solución médica para bajar de peso o una garantía de alimentos saludables. Que un componente sea de origen vegetal y se fabrique mediante biotecnología no convierte automáticamente al producto final en nutricionalmente equilibrado.

En una entrevista especializada publicada por Fi Global, los impulsores de Naturannova explicaron su objetivo de escalar la producción de péptidos dulces y avanzar en validaciones. La información describe una ruta de desarrollo, no una evidencia de fabricación masiva actual.

La historia encaja con el crecimiento de la biotecnología chilena. OHZOM ha contado cómo se intenta construir un mapa de empresas biotecnológicas y cómo startups científicas se preparan para buscar inversión. El paso desde una molécula prometedora a un producto seguro es precisamente una de las etapas más difíciles.

ProSweet demuestra que la IA puede tener aplicaciones tangibles lejos de los chatbots: ayudar a encontrar ingredientes y orientar investigación. El premio Avonni le entrega visibilidad, pero el desafío que viene es convertir esa promesa en pruebas reproducibles, aprobación y producción comercial sostenible.